Ο Γιώργος Παπανικολάου είναι Αιγυπτιώτης. Γεννήθηκε στις 16 Ιουνίου 1948 στο Κάϊρο της Αιγύπτου.

Το 1971 απεφοίτησε από το Φυσικό Τμήμα της Φυσικομαθηματικής Σχολής του Παν/μίου Αθηνών και το 1980 περάτωσε την διδακτορική του διατριβή που είχε σαν αντικείμενο την “Επίδραση της ενδιάμεσης φάσης ίνας-μήτρας στη Μηχανική Συμπεριφορά των Ινωδών Συνθέτων Υλικών” και ανακηρύχθηκε διδάκτορας της Σχολής Πολιτικών Μηχανικών του ΕΜΠ.

Εν συνεχεία, αφού εξελέγη στο ΕΜΠ στις βαθμίδες του Λέκτορα και του Επίκουρου Καθηγητή, παμψηφεί, το 1988 εκλέγεται παμψηφεί Αναπληρωτής Καθηγητής και το 1992, σε ηλικία 44 ετών, εκλέγεται παμψηφεί σε θέση Καθηγητή, με αντικείμενο «Σύνθετα Υλικά», στο Τμήμα Μηχανολόγων και Αεροναυπηγών Μηχανικών του Παν/μίου Πατρών. Τη  θέση αυτή κατέχει μέχρι σήμερα.

Χρημάτισε δύο φορές Διευθυντής Τομέα και δύο φορές Αναπληρωτής Πρόεδρος του Τμήματος Μηχανολόγων και αεροναυπηγών Μηχανικών.

Πέραν τούτου, είναι ιδρυτικό μέλος και ενεργό μέλος Δ.Σ. πολλών επιστημονικών εταιρειών, οργανωτής και μέλος διεθνών οργανωτικών ή επιστημονικών επιτροπών πλήθους διεθνών συνεδρίων. Παράλληλα, έχει διδάξει και διδάσκει τόσο προπτυχιακά όσο και μεταπτυχιακά μαθήματα, σε Παν/μια της Ελλάδος  και του εξωτερικού.

Το ερευνητικό του έργο είναι διεθνώς αναγνωρισμένο και σε μία περίπτωση (Cambridge, 1988) έχει τιμηθεί με το αργυρούν μετάλλιο καλύτερης ερευνητικής εργασίας στην Μηχανική των Πολυμερών και Συνθέτων Υλικών. Το ερευνητικό του έργο συνίσταται από 80 ερευνητικές εργασίες όλες δημοσιευμένες στην Αγγλική και σε διεθνή επιστημονικά περιοδικά υψηλού επιστημονικού κύρους, και άλλες 83 εργασίες δημοσιευμένες σε πρακτικά διεθνών συνεδρίων. Τέλος, έχει συγγράψει σειρά επιστημονικών συγγραμμάτων. Το αντικείμενο των ερευνών του είναι σύγχρονο και συχνά γίνεται σε συνεργασία με εργαστήρια, ερευνητικά κέντρα ή ινστιτούτα του εξωτερικού. Τον Ιανουάριο του 1998 τιμήθηκε με τον τίτλο του «Επίτιμου Διδάκτορα του Πολυτεχνείου του Βουκουρεστίου» (Doctor Honoris Causa, University Politehnica din Bucuresti).